Erken şafak. Çevre hâlâ karanlıktı ve gemilerden çeşitli paketleri indiren liman işçilerinin gölgeleri zar zor görülebiliyordu. Limanı yoğun bir deniz sisi kapladı ve birkaç tekne, fenerleri karanlığı hafifçe delip geçerek yavaşça iskeleye yaklaştı.
"Hımm..."
Ellerinde meşale tutanlar tedirgin gözlerle denize bakıp yüksek sesle yutkundular.
Kieeek. Güm!
Tekne çok geçmeden diğer küçük teknelerin yanaştığı limana ulaştı. Şaşırtıcı bir şekilde ağır silahlı askerler ve şövalyeler gemiden inmeye başladı. Bazı vatandaşlar ise vapurun gelmesini bekliyordu. Şövalyeler ve askerlerin arasından beliren bir adamı görünce sert ifadelerle hızla selam verdiler.
"Dokuz bölgenin ve iki denizin hükümdarı. Cesaret ve bilgelikle hükmeden..."
"Sessizlik."
Birisi onun gelişini anons edecek oldu ama Ian elini kaldırdı ve onları hemen susturdu.
"Burada olduğumu tüm dünyaya duyurmayı planlamıyorsan buna gerek yok."
"Hey! Evet, Majesteleri."
Leo hızla sesini alçalttı ve başını eğdi. Prens Ian'ı, adamın statüsüne uygun formalitelerle karşılamaya çalışıyordu.
"Araba nerede?"
"Bu taraftan."
Ian'ın şövalyelerinden biri sordu ve bekleyenler hızla gruba rehberlik etti. Kısa süre sonra teknedeki askerler ve şövalyeler üç farklı arabanın etrafını sardılar, ardından keskin, keskin bakışlarla çevreyi gözlemlediler.
"Her şey yolunda."
"İyi."
Ian şövalyesinden raporu aldıktan sonra başını çevirdi ve işaret etti. Dört şövalye daha belli birine eşlik ederken tekneden indi. 40'lı yaşlarının ortalarında ve sonlarında bir adamdı. Sakalı uzamış ve tüylüydü, görünüşü ise oldukça bitkindi. Ancak gözleri son derece gizemli ve derin bir ışıkla parlıyordu. Adam şövalyelerin eşliğinde ileri doğru yürüdü.
'O adam...'
'Dük Arangis...'
Dük Arangis'i şahsen gördükten sonra herkes daha da gerginleşti. İki figür sonunda Leus Limanı'na ulaşmıştı. Biri, bir gün imparatorluk olarak tahta çıkacak imparatorluğun prensiydi, diğeri ise Güney'in büyük hükümdarıydı.
"Bırak gidelim."
"Elbette."
Dük Arangis, Ian'ın sözleri üzerine yavaşça arabaya doğru ilerledi. Ian ilk arabaya bindi, Dük Arangis ve şövalyeler ikinciye bindi ve personelin geri kalanı ya üçüncü arabaya ya da atlara bindi.
"Genel Vali konutta bekliyor."
Leo, Ian'la birlikte ilk arabaya bindi. Dikkatle konuştu ve Ian başını salladıktan sonra cevap verdi.
"Başka kimse var mı?"
"Yedinci alay komutanı Vikont Moraine de genel valiyle birlikte bekliyor."
"Anlıyorum. Güzel. Güneş doğmak üzere, o yüzden acele edelim."
"Evet Majesteleri."
Leo arabanın ekranına iki kez vurmadan önce derin bir şekilde eğildi. Araba hareket etmeye başladı.
Tık! Tık!
Limandan ayrıldıktan sonra arabalar kısa süre sonra Leus'un ana caddesine girdiler; burada fener bekçileri gün doğumuna hazırlanmak için ışıkları özenle söndürüyordu.
"….."
Leo sessizce yutkundu. Sabahın erken saatlerindeki sokağın kasvetli, puslu görünümüne bakan Ian'a kaçamak bakışlar attı. Bir şeyler söylemek istiyordu ama cesaretini toplayamıyordu.
Bu çok doğaldı. Diğer kişi ise bir prensti. En erken beş, en geç 10 yıl içinde imparator olacak bir adamdı. Her ne kadar Ramelda ailesine bağımsız bir bölgenin lordluğu verilmiş olsa da Leo'nun statüsü, önünde oturan değerli varlıkla karşılaştırıldığında hiçbir şeydi. Göz teması kurmaya bile cesaret edemiyordu.
"Söyleyecek bir şeyin varsa söyle."
"Ne? Ah, hayır. Önemli bir şey değil, Majesteleri."
Ian aniden konuştuğunda Leo aceleyle başını salladı.
"Öyle mi? Çünkü erkeklerin bana bu kadar ateşli bakışlar atmasından gerçekten hoşlanmıyorum."
"M-özür dilerim."
Leo titreyerek başını eğdi. Hayatı boyunca hiç bu kadar gergin olmamıştı. Ian'ın Raven kadar, hatta daha da öngörülemez olacağını bilmiyordu.
"Düşünsene, senin kim olduğunu bile bilmiyorum."
"Heuk! P, lütfen saygısızlığımı bağışlayın ve..."
Leo, Ian'ın sözleri karşısında irkildi, sonra arabada tek dizinin üstüne çökmeye çalıştı.
"Bu kadar yaygara çıkarmayın. Sadece yapın."
"Evet! Benim adım Leo Ramelda, Ramelda Bölgesi lordu Majestelerinin en büyük oğlu."
"Hooh? Ramelda? Geçen yıl o adamın bağımsız bölge olmasını talep ettiği yer burası, değil mi? Sisak'ta mı?"
"Bu doğru."
Prens kendi bölgesini tanıdığında Leo kızarmış bir ifadeyle heyecanla başını salladı.
"Anlıyorum. Kardeşimin davasına büyük katkıda bulunduğunu duydum?"
Ian'ın buz gibi ifadesi de biraz yumuşadı.
Raven geçen yıl Veliaht Prens Shio'nun Sisak'taki suikast girişiminin ardındaki gerçeği öğrenmekle meşgulken, Ian'a Ramelda ailesinden kişilerin de büyük katkı sağladığı bilgisi verildi.
"Alçakgönüllüyüm. Yaptığımız şey, Ekselansları Dük'ün başardıklarıyla karşılaştırıldığında hiçbir şeydi..."
Ian, Leo'nun mütevazı tepkisinden hoşlanmış görünüyordu. Birkaç kez başını salladıktan sonra sanki aniden bir şey hatırlamış gibi aceleyle ileri doğru çekildi.
"Sen, yaklaşık bir yıldır Conrad Kalesi'ndeydin, değil mi?"
"Ne? Ah, evet. Bu doğru."
"O halde Leydi Pend... yani. Düşes Elena'yı çok iyi tanıyor olmalısınız."
"Onu çok iyi tanımaktan ziyade... Yani birkaç kez birlikte çay içtik..."
Leo, Ian'ın ani davranışından tedirgin olmasına rağmen açıkça cevap verdi.
"Bu, çok iyi tanıdığın anlamına geliyor. O zaman belki... belki, eh, yani..."
"…..?"
Leo şaşkınlığını gizleyemedi. Geleceğin imparatoru garip bir ifadeyle sözlerini geveleyerek konuşuyordu. Bir anlık tereddütten sonra Ian devam etmeden önce dudaklarını şapırdattı.
"Düşes hiç benim hakkımda konuştu mu? Her şey yolunda."
"Ah, peki..."
Leo hızlı zekalıydı. Ian'ın niyetini anında anladı ve Düşes Elena Pendragon'la geçirdiği zamanı hatırladı.
"Düşes, Majesteleri'nin, Ekselansları Dük ile olan dostluğundan çok memnundu. İkinizin bu kadar iyi anlaştığınızdan memnundu."
"Ah, gerçekten mi? Başka bir şey var mı?"
Ian olumlu bir şekilde yanıt verdi. Leon tahmininin doğru olduğuna ikna oldu ve hemen devam etti.
"Majesteleri'nin güney seferindeki başarılarını duyduktan sonra çok memnun oldu. Aynı zamanda sağlığınız için de endişeleniyordu, Güney'de yaralanmış olabilirsiniz. Benim bakış açıma göre, Ekselansları Dük'ü önemsediği kadar önemsiyor ve endişeleniyor."
"Hıh..."
Mutlu görünüyordu ama tepkisi bir miktar hayal kırıklığını yansıtıyordu.
Leo'nun aklından bir düşünce geçti ve aceleyle konuştu.
"Düşes, sergilediğiniz yeterlilik ve sorumluluk duygusundan çok memnun kaldı. Sizin yalnızca imparatorluğun büyük bir hükümdarı olarak değil, bir ailenin geçimini sağlayan kişi olarak da mükemmel bir iş çıkaracağınızı söyledi. Büyük imparatorluğu onun efendisi olarak yönetmek için kişinin kendisine ve ailesine sadık olması gerektiğini söyledi."
"Hıhı...!"
Ian'ın gözleri sevinçle parlamaya başladı. Leo tamamen ikna olmuştu. Prensin duymak istediği şey, düşesin onu gelecekteki damadı olarak nasıl düşündüğüydü.
"Ayrıca Leydi Irene Pendragon'la ilgili..."
"Ne!? E, ehem..."
Ian farkında olmadan yüksek sesle bağırdı. Utançla öksürdü, sonra hiçbir şey olmamış gibi davrandı.
"Peki ya Leydi Pendragon?"
Leo ihtiyatlı bir şekilde devam etti, kahkahaların patlamasını engellemeye çalışıyordu.
"Bildiğim kadarıyla Leydi Pendragon... Asil hanımların görgü kurallarıyla hiçbir zaman pek ilgilenmedi. Ancak Güney'den döndüğünden beri düşes'e sık sık Majesteleri İmparator ve Majesteleri İmparatoriçe hakkında sorular sordu."
"Gerçekten mi? Peki?"
Leo, Ian'ın hararetli(?) bakışlarına maruz kalırken bildiklerini mümkün olduğu kadar ayrıntılı bir şekilde çözmeye başladı.
"...ve bildiğim tek şey bu, Majesteleri."
"….."
Ian, Leo'nun hikayesini dinledikten sonra bir süre sessiz kaldı. Leo bir anlığına gerginleşti ve bir şekilde hata yapıp yapmadığını merak etti.
Ancak,
"Hoohoo! Hoo-hoo-hoohoo...!"
Ian'ın kıkırdamasından sevincini bastırmaya çalıştığı açıkça görülüyordu. Leo sonunda rahatladı. Ancak prensin sonraki davranışları karşısında geri çekilmeden edemedi.
Tak!
"Heuk! Y, Majesteleri...!"
Geleceğin imparatoru aniden ellerini tuttu. Leo, böyle asil bir figürün, durgun bir bölgenin varisine karşı böyle bir davranışta bulunması karşısında şaşkına döndü ve suskun kaldı.
"Sen. Senden hoşlanıyorum."
"Ben, ben... alçakgönüllüyüm, Majesteleri!"
Ian, ellerinin ve sözlerinin aktardığı sıcaklık karşısında şaşkına döndü.
"Adın Leo Ramelda'ydı değil mi? Sana göz kulak olacağım."
"Evet Majesteleri! İmparatorluğun gururlu bir vatandaşı olarak beklentilerinizi karşılayacağım!"
Her ne kadar istemeden de olsa Leo, prensin gözüne girdikten sonra uçuyormuş gibi hissetti. Ancak Ian'la yaptığı sohbetin hayatının tamamen değişeceğini hiç düşünmemişti.
Sabahın erken saatlerindeki sis yavaş yavaş kalktı. Raven, Vikont Moraine ve birkaç şövalye genel valinin konağının önünde bekliyorlardı.
Arabalar uzaktan yaklaştı ve gardiyanlar hızla konutun ana kapısını açtı. Ian ve Dük Arangis'i taşıyan üç araba, 11. alayın birlikleri eşliğinde birbiri ardına geldi.
"7. Alay Komutanı Moraine, Majesteleri Prens'i görüyor."
"Görüşmeyeli uzun zaman oldu, Lord Moraine."
Vikont Moraine şövalyevari bir askeri selam verdi. Ian bakışlarını çevirmeden önce şövalyenin omzunu okşadı.
"Hala tekme attığını ve hayatta olduğunu görüyorum. Tam tersine, eskisinden çok daha iyi göründüğünü düşünüyorum."
Ian, Raven'a yukarıdan aşağıya bakarken sırıttı. Raven kendi gülümsemesiyle karşılık verdi.
"Bakın kim konuşuyor. Neyse, zor zamanlar geçirdiğinizi duydum."
İlk etapta, imparatorluğun bir dükü yalnızca imparatorun kendisine bağlıydı. Raven'ın dük olarak statüsü onu veliaht prensle bile eşit hale getiriyordu. Bu nedenle Raven, Ian'a karşı çekinmeden davrandı ve Ian'ın da Raven'ın kendine karşı davranış şekliyle ilgili hiçbir sorunu yoktu.
"Yaşadığın onca sıkıntının yanında bu hiçbir şey. Neyse, sağlıklı olduğunu gördüğüme sevindim."
"Aynı şekilde."
İkisi birbirlerinin elini sıkı sıkı tutarak sıktı. Vikont Moraine bu manzara karşısında başını sallarken gülümsemeden edemedi. İki genç, yakışıklı, gururlu adam karşı karşıya geliyor, sevinçle selamlaşıyorlardı.
Aragon İmparatorluğu'nun geleceği bu ikisiyle daha parlak parlayacaktı.
Çıngırak.
Bir vagonun kapısının açılma sesi duyuldu ve evin önündeki figürler aynı anda gözlerini sese çevirdi.
Orta yaşlı bir adamın dört şövalye eşliğinde arabadan indiğini gören Raven'ın soğuk gözleri hafifçe titredi. Dört şövalyenin tümü keskin, tetikte bakışlar sergiliyordu ki bu da onların inanılmaz yeteneklerinin bir nevi göstergesiydi.
Musluk. Musluk.
Adam rahat kıyafetlerle süslenmişti. Ne çok yavaş ne de çok hızlı olan rahat bir tempoyla ileri doğru yürüdü.
'Dük Arangis...'
Raven'ın gözleri, Valt ailesinin yok oluşunun ardındaki asıl suçluyu gördükten sonra daha da soğuklaştı. Yalnızca babası ve erkek kardeşinin dayattığı ihanet damgasını kırmayı hayal etmişti. Sadece bir yıl önce Dük Arangis'i gördükten sonra hiç düşünmeden kılıcını çekerdi.
Ama artık Valt ailesi lekeli geçmişinden kurtulmuştu. Dük Arangis'i öldürmek ölen kardeşini ve babasını da geri getirmeyecekti. Üstelik onun aslında Raven Valt olduğunu Soldrake ve kendisi dışında kimse bilmiyordu.
'Ancak...'
Rave'in gözleri mavi parladı.
İntikamı haklıydı. Sonuna kadar görmek şarttı. Ayrıca karşısındaki kişi her şeyin kaynaklandığı yerdi. Aynı zamanda tüm gerçeği bilen de oydu.
"….."
Dük Arangis'in bakışlarıyla karşılaştıktan sonra Raven hafif bir nefes aldı ve dudaklarını açtı.
"Ben Dük Alan Pendragon. Bu bizim ilk buluşmamız."
Raven'ın sözlerini duyduktan sonra bile Dük Arangis, Raven'a bakarken sessiz kaldı. Daha sonra yavaşça konuştu.
"Hayal ettiğimden daha gençsin. Aynı zamanda daha zekisin. Tanıştığımıza memnun oldum."
"…..!"
Aniden Raven, Viscount Moraine ve Ian'ın gözleri şokla büyüdü. Tıpkı Girit Adası'nda yaptığı gibi Dük Arangis, Raven'ın önünde diz çöktü.
"Kaybeden olarak dükün zaferini anıyorum."
Yaşanan olağanüstü durum karşısında kimse şaşkınlığını gizleyemedi. Bir dük, başka bir dükün önünde böyle bir tavır sergiliyordu. Bir dük imparatorun önünde ancak bu kadar mütevazı davranırdı.
Ancak Raven sakin bir bakışla Dük Arangis'e baktı. Gözleri, yükselen güneşin altında yeni parlamaya başlayan Leus denizi kadar anlaşılmaz ve derindi.